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Jun 22, 2023

New Era garde la tête des joueurs et le cœur de l'entreprise dans le jeu

BUFFALO - Le PDG de New Era, Chris Koch, garde un dessin animé original du New Yorker sur son

BUFFALO – Le PDG de New Era, Chris Koch, conserve un dessin animé original du New Yorker sur le mur de son bureau au milieu d'une mer de souvenirs dignes d'un musée du sport. Le simple dessin au trait montre un homme dans un bar portant une casquette de baseball particulièrement familière. "En fait, je ne suis pas un fan des Yankees de New York", a déclaré l'homme à un autre buveur. "Je suis un fan de la casquette des Yankees de New York."

Koch est les deux. Il aime les Yankees et dirige l'entreprise qui fabrique leurs casquettes - sans parler des casquettes de toutes les autres équipes des ligues majeures et mineures. Koch se retrouve dans une position inhabituelle au début de cette post-saison. Il estime qu'un titre de la Série mondiale remporté par les Cubs de Chicago signifierait vendre environ 1 million de casquettes de championnat. Cela fait-il de lui un fan des Cubs ?

"Oh, c'est le cas cette année", dit Koch avec un rire joyeux. Les Cubbies ont remporté pour la dernière fois les World Series en 1908. S'ils devaient en gagner un maintenant, eh bien, parlons d'une nouvelle ère.

"Je pense que l'opportunité que nous avons avec les Cubs est probablement triple ou quadruple d'une post-saison normale", a déclaré Paul McAdam, vice-président exécutif de New Era, Amérique du Nord. Ajoutez les versions personnalisées qui sortiraient à Noël et encore au printemps et Koch estime que toute cette demande refoulée pourrait approcher les 3 millions de casquettes de célébration des Cubs.

Tout cela crée des périodes chargées chez New Era Cap Co. Lorsque les séries éliminatoires de baseball commenceront mardi, les joueurs porteront de nouvelles casquettes sur le terrain qui incluent un logo sur le côté droit indiquant les séries éliminatoires. Cela signifie une production accélérée dans les installations de la société à Derby, à 18 miles au sud du siège social mondial à Buffalo. Et les casquettes New Era ne seraient-elles pas fabriquées dans un endroit qui ressemble à un chapeau melon ?

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Étant donné que les Cubs, les Mets de New York, les Dodgers de Los Angeles et les Rangers du Texas utilisent tous un bleu similaire, New Era aura besoin de beaucoup de cette nuance de tissu cette post-saison. "Selon les clubs" qui avancent, dit Koch, "ce sera plus d'un demi-million de verges."

Ce logo d'après-saison, en chrome liquide brillant, est assez facile à appliquer lorsque les bouchons peuvent être produits en magasin, comme presque tous le sont. C'est beaucoup plus difficile quand les joueurs insistent pour porter une seule casquette toute l'année. Dave Aichinger de New Era sillonne le pays à la fin de la saison pour accueillir une poignée de ces cas particuliers.

"Ce n'est pas une chose facile à faire d'un point de vue logistique", dit Koch, "mais il s'en rend compte chaque année."

Aichinger voyage avec une version portable d'une machine de thermoscellage - réglée à 325 degrés, appliquée pendant 13 secondes - qui appose le logo en chrome liquide. (Mieux vaut garder ce machin loin du bras gauche de l'as des Dodgers Clayton Kershaw, l'une des merveilles à une casquette.) Robin Hahn de New Era a parcouru Macy's à la recherche de bagages dans lesquels la machine de 25 livres rentrerait.

Hahn, responsable principal de l'intégration logistique, travaille depuis 30 ans dans l'entreprise. Rusty Hurst, directeur des installations à Derby, dit qu'il est courant que les employés de New Era travaillent 30, 35 ou 40 ans. "Si nous avions un taux de roulement élevé, nous serions en difficulté", dit-il. "Il s'agit d'un métier spécialisé avec un processus très manuel."

Il parle des 22 étapes - de la coupe à l'emballage - qu'il faut pour fabriquer le modèle emblématique 59Fifty, y compris le logo de l'équipe brodé à l'avant et le drapeau New Era sur le côté gauche. Cette post-saison, ce drapeau sera sur les casquettes des ligues majeures pour la première fois, et il se poursuivra avec la saison régulière de 2017.

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"C'était le seul élément sur le terrain de jeu qui n'avait pas de marque dessus", a déclaré Koch. "Nous sommes vraiment excités."

Ou, comme le dit Hurst : "Nike a toujours eu son swoosh. Maintenant, nous rejoignons les grands."

Des bobines de fil bleus et verts et jaunes et rouges vous accueillent lorsque vous entrez dans une immense salle à l'arrière de l'installation de Derby. On dirait que les Muppets sont fabriqués ici.

C'est en fait là que les logos des équipes sont brodés. Les machines sont fascinantes alors qu'elles découpent leurs motifs. Chaque emblème naissant devient de plus en plus reconnaissable à chaque coup de rat-a-tat. Le logo des Miami Marlins nécessite le plus de points (11 630) et les Pirates de Pittsburgh le moins (1 876).

Rangée après rangée d'opérateurs de production cousent ensemble les panneaux avant et arrière, ou appliquent huit rangées de points sur la visière, ou cousent autour des œillets pré-perforés, ou appliquent le bouton comme une cerise sur le dessus, et ainsi de suite autour de dizaines de travaux. stations à l'usine de 150 000 pieds carrés. Plus de 200 travailleurs cousent, cousent et scotchent jusqu'à ce qu'une casquette 59Fifty apparaisse. C'est le genre que les joueurs portent et que les fans achètent.

Les casquettes de championnat sont celles que les joueurs portent juste après la victoire d'une Série mondiale. New Era les a produits pour la première fois en 1990 : environ 1 000 sélections pour les joueurs et la direction des Cincinnati Reds, plus un magasin d'articles de sport local. (Hurst, un fan des Reds, a commencé à New Era un an plus tard. "L'histoire de ma vie", dit-il.)

De nos jours, la société produit des dizaines de milliers de casquettes de championnat tout en laissant une place circulaire vierge à l'avant où le logo gagnant peut être placé au dernier moment.

L'opératrice de production Lisa Camus, avec 29 ans chez New Era, n'est pas vraiment fan de baseball. Elle regarde les matchs, voire pas du tout, pour voir les casquettes, pas le baseball. "Ils sont fabriqués ici", dit-elle. "Je suis toujours fier de les voir."

Si les Cubs de Chicago vont jusqu'au bout, New Era le fera aussi

Ce genre d'ardeur de la ville natale se retrouve dans une coupure de journal que New Era cite comme le premier article connu sur ses casquettes. Le chroniqueur de Courier-Express, Dick Hirsch, a écrit : "Alors, la prochaine fois que vous verrez Mickey Mantle ou un autre jeune géant se promener dans l'assiette, souvenez-vous d'une chose : son cœur est peut-être à New York, mais sa tête est dans un peu de Buffalo."

Cela a été publié en 1959. Koch, 56 ans, est né un an plus tard.

"J'adore Buffalo", dit-il. "Je suis un Buffalonian, j'ai fait mes preuves. Nous avons 17 bureaux dans le monde, mais c'est chez moi et le sera toujours."

L'arrière-grand-père de Koch, né en Allemagne, Ehrhardt Koch, a fondé New Era à Buffalo en 1920. (L'historien de l'entreprise Jim Wannemacher dit que le nom a été choisi pour refléter l'optimisme de l'âge du jazz d'un 20e siècle encore jeune.) New Era a fabriqué des couvre-chefs tels que Chapeaux Gatsby, fedoras et casquettes de travail.

"Comme cela est tombé en désuétude dans les années 1930, mon grand-père a pris la décision de s'orienter davantage vers le baseball", dit Koch, "sur la théorie que le baseball ne disparaîtra jamais."

Harold Koch, le fils d'Ehrhardt, a conduit de Buffalo à Cleveland dans les années 1930 et est rentré chez lui avec une poignée de main pour fabriquer des casquettes pour les Indiens. Dans les années 1950, New Era fabriquait également des casquettes pour les Reds, Brooklyn Dodgers et Detroit Tigers, ainsi que plusieurs autres équipes dans le cadre de soi-disant accords de marque privée. Dans les années 1960, la société comptait la moitié des clubs de la grande ligue. Et dans les années 1990, il les avait tous, grâce à un accord de licence exclusif MLB.

New Era a un surnom en tête pour le stade des Buffalo Bills

Aujourd'hui, New Era a plus de 500 accords de licence dans le monde, y compris la NFL, la NBA et la LNH. Mais les casquettes de baseball ont en quelque sorte plus de cachet, simplement parce qu'elles sont une partie essentielle de l'uniforme sur le terrain. Ils ont même gagné une place dans l'uniforme américain - la couronne de l'homme ordinaire, comme l'a dit Troy Patterson dans le New York Times Magazine.

"La casquette n'est pas un article de mode", écrit-il, "mais quelque chose de plus grand et de plus primitif : la coiffe du costume folklorique américain."

Le siège social de New Era à Buffalo se trouve à environ un mile du lac Érié. L'usine de Derby est à environ deux milles à l'intérieur des terres. Harold Koch a conduit le long du lac lors de ce road trip mémorable à Cleveland dans les années 1930. Et les eaux vives de ce grand lac sont ce qui a souvent attiré un certain magnat de la navigation à Buffalo dans les années 1960 et 1970.

Son nom était George Steinbrenner et il a acheté les Yankees en 1973. David Koch, le fils d'Harold, a appris que Steinbrenner était en ville quelque temps plus tard et a décidé de le chercher. L'histoire raconte, selon Wannemacher, l'historien de l'entreprise, que Koch a éraflé une série de bars Buffalo jusqu'à ce qu'il trouve enfin le nouveau propriétaire. Ils ont partagé quelques verres et quelques conversations, mais les Yankees utilisaient un autre fabricant de casquettes à l'époque. Plusieurs années plus tard, lorsque cette société n'a pas pu gérer une commande de dernière minute en séries éliminatoires, Steinbrenner a fait appel à New Era. David lui-même a conduit les casquettes sur près de 400 milles de Buffalo au Yankee Stadium.

Pour quatre générations de pères et de fils Koch – d'Ehrhardt à Harold et David à Chris – c'est le modèle commercial : si c'est assez bon pour les Yankees ou les Indiens, c'est assez bon pour les équipes du collège, du lycée et de la Petite Ligue.

Ainsi, au cours des prochaines semaines, New Era sera en alerte maximale, faisant parfois des plafonds 24 heures sur 24 – jusqu'à 100 000 en trois ou quatre jours – et remplissant les commandes de dernière minute, tout comme celle remplie pour les Yankees près de 40 il y a des années.

"Il y a une pièce en bas dans ce bâtiment qui est notre salle de situation opérationnelle", explique Koch. "Au fur et à mesure que nous avançons dans les séries éliminatoires, il est occupé 24 heures sur 24 par des personnes surveillant toutes les différentes commandes entrantes, où elles sont effectuées, comment elles sont expédiées, les précommandes, les allocations. C'est devenu une science."

Remplir les commandes est une science. Créer des casquettes est un art. Et, pour l'entreprise fondée une douzaine d'années après la dernière victoire des Cubs aux World Series, un vieux chapeau.

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